L'imprimerie: un formidable outil de diffusion du savoir.
Cette invention vers 1450 se diffusa très rapidement dans toute l'Europe au XVIes. - imprimeries qui sont aussi des lieux de rencontre pour les auteurs.

Le livre sera un vecteur de diffusion du savoir, des idées des Humanistes, qui ont suivi les Studia humanitatis. Marcile Ficin dès 1492 écrira que " cet âge a rendu à la lumière les arts libéraux jusqu'ici presque abolis: grammaire, poésie, éloquence, peinture, sculpture, architecture, musique".

Pour tous ces érudits, l'Antiquité est la Référence. Il allait pour cela connaître l'hébreu, le grec, le latin - d'où la création d'enseignements pour celles-ci (lecteurs royaux par exemple).
Mais, c'est aussi la recherche pour ce faire des manuscrits originaux de Plaute, Cicéron,...des textes religieux authentiques, recherchant le respect strict du texte, puis dans leur commentaire (notamment par Erasme).

L'Europe humaniste se construisit peu à peu, grâce à la diffusion des livres, les correspondances qu'entretenaient les humanistes, les académies où ils rencontraient.
C'est dans ce cadre que les littératures nationales s'épanouissent peu à peu en ce XVIe s..

En France.
Dans la suite de du Bellay qui prend la défense de la langue française en 1549, l'activité littéraire va connaître une intense activité, où les genres se mêlent. On peut citer entre autres Louise Labé, Maurice Scève, l'école de la Pléiade,...

En France, l'humanisme gagna peu à peu l'Université de Paris. Avec la première imprimerie à la Sorbonne (1470) sont publiés les textes latins des classiques (Cicéron, Salluste, Virgile).
Cependant, l'intérêt pour la philosophie antique se heurta à l'ignorance du grec pour lire Platon, Aristote.
C'est ainsi qu'en 1476, un enseignant grec, Georges Hermonymos arriva à Paris. Erasmus, Budé, Beatus Rhenamus furent au nombre de ses élèves.

Certains humanistes comme Jacques Lefèvre d'Etaples voulurent faire évoluer l'enseignement de la philosophie mais aussi de la théologie. Lefèvre d'Etaples avait rencontré en Italie Pic de la Mirandole et Marsile Ficin.

On ne peut ignorer parmi les humanistes, le plus connu d'entre eux : Erasme. Il vint en 1495 à Paris pour étudier la théologie : il fut déçu par l'enseignement du Collège de Montaigu : " ces études fatiguent l'esprit par une certaine subtilité froide (..) sans le féconder ou l'animer ". De son séjour parisien naîtra le projet de réhabiliter la littérature antique.